Can't afford to keep: 〜てはいられない
Verb-て + はいられない（はいられません）
Verb in て + はいられない: the situation no longer lets you keep doing X; you have to react (遊んではいられない, こうしてはいられない). Not to be confused with 〜ずにはいられない.
In short
いられない is the negative potential of いる (“to stay, to be in a state”). So 〜てはいられない says you can no longer stay in the situation of X: circumstances force you to react. 試験が近いので、遊んではいられない (the exam is coming up, I can't afford to keep fooling around). It often goes with のんびりして, じっとして, 黙って, 泣いてばかり, and the fixed expression こうしてはいられない (“I can't just sit here”). Neutral register, spoken and written.
- 試験まであと一週間だ。もう遊んではいられない。しけんまであといっしゅうかんだ。もうあそんではいられない。Only a week until the exam. I can't afford to fool around any more.
- いつまでも泣いてばかりはいられない。いつまでもないてばかりはいられない。I can't spend all my time crying.
- 社長が来るなら、のんびりしてはいられない。しゃちょうがくるなら、のんびりしてはいられない。If the president's coming, there's no time to take it easy.
The basics
Break it down: 遊んで (fooling around) + は (contrast) + いられない (can't stay). “Staying here fooling around is no longer possible.” It isn't a prohibition from outside: it's the speaker recognising that the situation (an exam, an emergency, a responsibility) forces a change of attitude.
The sentence almost always implies a follow-up: “…so I have to get down to it, act, react”.
I can't afford to fool around any more.
- other
- verb
- particle
- grammatical form
- 母が入院したと聞いて、じっとしてはいられなかった。ははがにゅういんしたときいて、じっとしてはいられなかった。When I heard my mother had been taken into hospital, I couldn't just sit still.
- ライバルが成長しているのに、休んではいられない。らいばるがせいちょうしているのに、やすんではいられない。My rivals are improving, so I can't afford to rest.
How to form it
て-form of the verb + はいられない. Common variants: 〜てばかりはいられない (“spend all one's time doing”), 〜てもいられない, and the expression いてもたってもいられない (“can't sit still”).
| Form | Example | Meaning |
|---|---|---|
| 〜てはいられない | 遊んではいられない | can't afford to keep fooling around |
| 〜てはいられません | 黙ってはいられません | polite version |
| 〜てばかりはいられない | 泣いてばかりはいられない | can't spend all one's time doing |
| こうしてはいられない | こうしてはいられない | I can't just sit here |
| いてもたってもいられない | 心配でいてもたってもいられない | can't sit still |
- 大変だ、こうしてはいられない。すぐ出発しよう。たいへんだ、こうしてはいられない。すぐしゅっぱつしよう。This is serious — I can't just stay here. Let's leave right away.
- 娘から連絡がなくて、心配でいてもたってもいられない。むすめかられんらくがなくて、しんぱいでいてもたってもいられない。My daughter hasn't been in touch, and I'm so worried I can't sit still.
Two いられない that are opposites
〜ずにはいられない (N3): “I can't help doing” (an impulse). 〜てはいられない: “I can't keep on doing” (you have to stop). Both can lead to the same act: 黙ってはいられない (I can't stay silent any longer, so I speak — a decision) and 言わずにはいられない (I can't help speaking — an impulse).
Also close: 〜どころではない, “it's no time at all for” (忙しくて旅行どころではない).
| Form | Meaning | Example |
|---|---|---|
| 〜てはいられない | can't keep on (something must change) | 黙ってはいられない |
| 〜ずにはいられない | can't help doing | 笑わずにはいられない |
| 〜どころではない | no time at all for | 旅行どころではない |
- あまりにおかしくて、笑わずにはいられなかった。あまりにおかしくて、わらわずにはいられなかった。It was so funny I couldn't help laughing.
- こんな不公平なやり方には、黙ってはいられない。こんなふこうへいなやりかたには、だまってはいられない。I can't stay silent in the face of such an unfair approach.
Common mistakes
- Mixing up 〜てはいられない (“can't keep on”) and 〜ずにはいられない (“can't help”): the meanings are almost opposite.
- Using it for a physical inability: ×足が痛くて歩いてはいられない. You say 歩けない.
- Forgetting は: 遊んでいられない exists, but 遊んではいられない is the form that clearly marks the refusal to carry on.
8 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N2 point is on the Kamiiida Line (Health and the body) of the Nagoya lines.