Drawing on, based on: 〜をもとに

〜をもとに means “drawing on, based on, inspired by”: you take some material (a true story, notes, data, a recipe) and use it to create something else. もと (元) is “origin, source”. The result is a new creation that transforms its basis rather than simply following it.

• 実話をもとにした映画が話題になっている。じつわをもとにしたえいががわだいになっている。A film based on a true story is getting a lot of attention.
• 集めたデータをもとに、レポートを書いた。あつめたでーたをもとに、れぽーとをかいた。I wrote the report based on the data I'd collected.
• 祖母のレシピをもとにして、新しいケーキを作った。そぼのれしぴをもとにして、あたらしいけーきをつくった。I created a new cake inspired by my grandmother's recipe.
• 名古屋に伝わる話をもとにしたアニメが人気だ。なごやにつたわるはなしをもとにしたあにめがにんきだ。An anime based on a Nagoya legend is very popular.

もと (元) is the source, the starting point. 〜をもとに is “taking X as a starting point”: X is material you use to make something else. A screenplay starts from a true story, a report from data, a cake from an old recipe.

The basis is transformed: you adapt it, develop it, draw inspiration from it. That's what sets をもとに apart from に基づいて (previous point), where you faithfully follow your reference.

• 旅行中のメモをもとに、ブログを書いている。りょこうちゅうのめもをもとに、ぶろぐをかいている。I write my blog based on notes I took while travelling.
• この絵は、古い写真をもとにして描かれた。このえは、ふるいしゃしんをもとにしてえがかれた。This painting was done from an old photo.

Put を after the noun that serves as the basis. もとにして is a little more explicit than もとに on its own, with no difference in meaning. Before a noun, you say をもとにした (実話をもとにした映画), more rarely をもとにする.

• この歌は、作者自身の恋の経験がもとになっている。このうたは、さくしゃじしんのこいのけいけんがもとになっている。This song grew out of a love affair the songwriter lived through.
• お客様の意見をもとにした新しいメニューです。おきゃくさまのいけんをもとにしたあたらしいめにゅーです。Here's our new menu, created based on our customers' feedback.

Both expressions talk about a basis, but the attitude differs. に基づいて: you conform to the basis and don't depart from it (a law, a regulation, official figures). をもとに: you use it as raw material, then create (a film, a novel, a recipe, a plan).

Notice the particle too: に基づいて with に (you rest “on”), をもとに with を (you “take” a basis). Many mistakes come from mixing the two up.

• 法律に基づいて、処分が決まった。ほうりつにもとづいて、しょぶんがきまった。The penalty was decided in accordance with the law. (following the law)
• 昔話をもとに、新しい劇を作った。むかしばなしをもとに、あたらしいげきをつくった。We created a new play based on an old folk tale. (transforming it)

With の instead of を, you get のもとで / のもとに (next point), which means “under the guidance of, under the authority of”: 先生の指導のもとで. Here もと is no longer the source but “what's beneath”, the position under someone. Just one particle changes, and the meaning flips.

• 先生のアドバイスをもとに、論文を書き直した。せんせいのあどばいすをもとに、ろんぶんをかきなおした。I rewrote my thesis based on my professor's advice.
• 先生の指導のもとで、論文を書き直した。せんせいのしどうのもとで、ろんぶんをかきなおした。I rewrote my thesis under my professor's guidance.