Sometimes: 〜ことがある

After a verb in the dictionary form (or the ない-form), 〜ことがある means “sometimes, there are times when”: the action happens now and then, not always. With the た-form, the same structure talks about experience (“I have…”): the verb form decides.

• 朝、たまに寝過ごすことがある。あさ、たまにねすごすことがある。In the mornings, I sometimes oversleep.
• この道は、冬は雪で通れないことがあります。このみちは、ふゆはゆきでとおれないことがあります。In winter, this road is sometimes impassable because of snow.
• 京都でも、夏は三十八度を超えることがある。きょうとでも、なつはさんじゅうはちどをこえることがある。Even in Kyoto, it sometimes goes above 38 degrees in summer.

ある means “there is”. 〜ことがある is therefore literally “there are times when…”: the action isn't a regular habit, but it happens on occasion.

It readily comes with たまに (now and then), ときどき (sometimes) or よく (often). With よく, you're saying it happens frequently, without being systematic.

• たまに会社に遅れることがあります。たまにかいしゃにおくれることがあります。I'm sometimes late for work.
• 嵐山は、秋はとても混むことがある。あらしやまは、あきはとてもこむことがある。In autumn, Arashiyama sometimes gets incredibly crowded.

The verb goes in the dictionary form (affirmative) or the ない-form (negative). Then conjugate ある: あります politely, あった for an occasional habit in the past (“there were times when”).

• バスが時間どおりに来ないことがあります。ばすがじかんどおりにこないことがあります。The bus sometimes doesn't come on time.
• 学生のころは、朝まで話すことがあった。がくせいのころは、あさまではなすことがあった。When I was a student, we'd sometimes talk until morning.

That's the distinction to remember. Dictionary form: it's frequency (“sometimes”). た-form: it's an experience you've had at least once (“I have…”, N5) — English present perfect.

The accompanying words help: ときどき, たまに, よく go with frequency; 一度, 前に, 子どものころ go with experience.

• ときどき一人で旅行することがある。ときどきひとりでりょこうすることがある。I sometimes travel alone.
• 一人で旅行したことがある。ひとりでりょこうしたことがある。I've travelled alone before.