About to, seeking to: 〜んとする

〜んとする is the literary form of 〜ようとする: “to be about to, to be on the point of, to seek to”. ん comes from classical む (will, future): it isn't a negative. It's used for solemn descriptions (日が沈まんとしている) and in the very common expression 言わんとすること (what someone means). Literary register.

• 夕日が今まさに西の山に沈まんとしている。ゆうひがいままさににしのやまにしずまんとしている。The setting sun is just about to sink behind the western mountains.
• 彼が言わんとすることは、よくわかる。かれがいわんとすることは、よくわかる。I understand perfectly what he's getting at.
• 立ち去らんとしたその時、後ろから呼び止められた。たちさらんとしたそのとき、うしろからよびとめられた。Just as he was about to leave, someone called out to him from behind.

In classical Japanese, the auxiliary む (pronounced ん) expressed will or an action to come. So 〜んとする is exactly 〜ようとする: either “to seek to, to want to”, or “to be about to” when the subject is a thing (the sun, an era, a train).

The tone is solemn, epic or poetic — think of English “was about to”, “stood poised to”. You read it in novels, speeches and headlines.

• 今まさに新しい時代が始まらんとしている。いままさにあたらしいじだいがはじまらんとしている。A new era is just about to begin.

Take the ない-form, drop ない and add んとする. する becomes せんとする. For group 2 verbs, keep the stem: 見る → 見んとする.

• 彼は何か言わんとしたが、言葉にならなかった。かれはなにかいわんとしたが、ことばにならなかった。He was about to say something, but the words wouldn't come.
• 敵は再び攻撃を開始せんとしていた。てきはふたたびこうげきをかいしせんとしていた。The enemy was preparing to launch a fresh attack.

〜ようとする is the modern, neutral version. 〜んばかり (N1) says “as if about to”: the action doesn't happen, it's a comparison (泣かんばかりの顔). 〜かける says an action was started then broken off (言いかけてやめた).

• 彼女は「帰れ」と言わんばかりの顔でこちらを見た。かのじょは「かえれ」といわんばかりのかおでこちらをみた。She looked at me with an expression that all but said, “Get out!”
• 何か言いかけて、彼は口を閉じた。なにかいいかけて、かれはくちをとじた。He started to say something, then shut his mouth.