Of all times, just when: 〜に限って

〜に限って has two uses. The more common: bad luck striking at the worst moment, “it's precisely when… that” (急いでいる時に限って電車が遅れる). The other: absolute trust in someone, “not him, never” (うちの子に限って、そんなことはしない). Watch out for its neighbours に限り, に限る, に限らず.

• 急いでいる時に限って、電車が遅れる。いそいでいるときにかぎって、でんしゃがおくれる。It's always when I'm in a hurry that the train is late.
• 傘を持っていない日に限って、雨が降る。かさをもっていないひにかぎって、あめがふる。It's always on the days I don't have an umbrella that it rains.
• うちの子に限って、そんなことをするはずがない。うちのこにかぎって、そんなことをするはずがない。My child, of all people, would never do such a thing.

限る means “to limit”. 〜に限って singles out a moment or a person, as if to say “that one, of all of them”. With a moment, it's Murphy's law: what was bound to happen happens at exactly the wrong time, and you grumble about it.

So the second part describes a setback: a delay, something forgotten, rain, a breakdown.

• 今日に限って、財布を忘れてきた。きょうにかぎって、さいふをわすれてきた。Today, of all days, I've forgotten my wallet.

With a person, 〜に限って expresses total trust: “if there's anyone who wouldn't do that, it's him”. The sentence ends with a strong negative: はずがない, わけがない, 〜ない.

• うちの子に限って、うそをつくはずがない。うちのこにかぎって、うそをつくはずがない。My child, of all people, would never lie.
• あのまじめな山田さんに限って、約束を忘れるわけがない。あのまじめなやまださんにかぎって、やくそくをわすれるわけがない。Yamada, so conscientious, can't possibly have forgotten the appointment.

The same verb gives several constructions that are easily confused. Learn them together: に限って (just when — bad luck or trust), に限り (only, in announcements), に限る (nothing beats), に限らず (N3, not only).

• 先着十名に限り、半額でご利用いただけます。せんちゃくじゅうめいにかぎり、はんがくでごりよういただけます。For the first ten people only, it's half price.
• 疲れた時は、ゆっくりお風呂に入るに限る。つかれたときは、ゆっくりおふろにはいるにかぎる。When you're tired, nothing beats a long soak in the bath.
• このゲームは子どもに限らず、大人も楽しめる。このげーむはこどもにかぎらず、おとなもたのしめる。This game isn't just for children: adults enjoy it too.