Can't help feeling: 〜てしょうがない・〜てしかたがない
Adj/Verb in て + しょうがない・しかたがない
Adj/Verb in て + しょうがない (spoken) / しかたがない: a feeling takes over, “I can't help…, I can't stand it”. On its own, しょうがない means “it can't be helped”.
In short
〜てしょうがない and 〜てしかたがない say a feeling or sensation takes over and won't let go: “I'm so sleepy I can't stand it”. しかたがない is the neutral form; しょうがない, its spoken contraction, is the most common in conversation.
- 昨日あまり寝ていないので、眠くてしょうがない。きのうあまりねていないので、ねむくてしょうがない。I didn't sleep much last night, so I'm dead sleepy.
- 彼女のことが気になってしかたがない。かのじょのことがきになってしかたがない。I can't stop thinking about her.
- 休みの日は暇でしょうがない。やすみのひはひまでしょうがない。On my days off, I'm bored out of my mind.
The basics
しかた is “the way of doing”. しかたがない: “there's no way”, so “there's nothing to be done”. After a feeling in the て-form, the idea becomes: this feeling is there, and I can't do anything about it; it takes over — English “I can't help feeling…”, “I'm so… I can't stand it”.
I'm dead sleepy.
- adjective
- grammatical form
- おなかがすいてしょうがない。おなかがすいてしょうがない。I'm starving.
How to form it
Same construction as てたまらない: くて for an い-adjective, で for a な-adjective, the て-form for a verb. Then choose the register.
| Word | Neutral | Spoken |
|---|---|---|
| い-adjective | 眠くてしかたがない | 眠くてしょうがない |
| な-adjective | 暇でしかたがない | 暇でしょうがない |
| 〜たい | 帰りたくてしかたがない | 帰りたくてしょうがない |
| Verb | 気になってしかたがない | 気になってしょうがない |
- 早く家に帰りたくてしょうがない。はやくいえにかえりたくてしょうがない。I'm dying to get home.
しょうがない on its own: “it can't be helped”
Used on its own, with no て-form before it, しょうがない (しかたがない) means “oh well, it can't be helped”. It's a very Japanese expression of resignation. The “unbearably” meaning only appears after a て-form.
- 電車が止まったなら、しょうがないね。でんしゃがとまったなら、しょうがないね。If the train's stopped, there's nothing we can do.
- 雨だから、しかたがない。また今度行こう。あめだから、しかたがない。またこんどいこう。It's raining, so oh well. We'll go another time.
てしょうがない or てたまらない?
They're often interchangeable. てたまらない is more intense and very natural for pain, heat and cold. てしょうがない rather stresses a lasting state you can't shake off (boredom, sleepiness, curiosity). As with たまらない, you're talking about yourself; for others, add らしい or ようだ.
- 弟はゲームがしたくてしょうがないらしい。おとうとはげーむがしたくてしょうがないらしい。My little brother seems desperate to play video games.
Common mistakes
- Mixing up しょうがない on its own (“it can't be helped”) and 〜てしょうがない (“unbearably”): check whether there's a て-form before it.
- Talking about someone else without らしい or ようだ: 弟は暇でしょうがない is odd; say 暇でしょうがないらしい.
- Using しょうがない in formal writing: prefer しかたがない, or another phrasing.
7 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N3 point is on the Uji Line (Feelings) of the Kyoto lines.