Only at, even for: 〜にして
Noun + にして
Noun + にして, a written construction: a stage reached (四十歳にして初めて), “even” (名人にしてなお), “both… and” (詩人にして画家) or “in” (一瞬にして). Distinguish it from にしては.
In short
〜にして is a written compound particle with several meanings: “only at this stage” (四十歳にして初めて), “even someone like” (名人にして失敗する), “both… and” (詩人にして画家) and “in, all at once” with a very short span of time (一瞬にして). Context decides. Written register, often solemn.
- 彼は四十歳にして初めて海外へ出た。かれはよんじゅっさいにしてはじめてかいがいへでた。It was only at forty that he went abroad for the first time.
- 長年積み上げてきた信用が、一瞬にして崩れ去った。ながねんつみあげてきたしんようが、いっしゅんにしてくずれさった。Trust built up over many years collapsed in an instant.
- 彼女は医師にして作家でもある。かのじょはいしにしてさっかでもある。She is both a doctor and a writer.
The basics
にして is the old form of で (“being, as, in”). It has survived in writing with several nuances, all tied to the idea “it's by being A that”. It's used after a noun for an age, a length of time, a person or a status.
Rather than learning a single translation, remember the four uses and let the context (初めて, 一瞬, でもある, なお…) guide you.
It was only at forty that he went abroad for the first time.
- noun
- particle
- other
- verb
- 九十歳にしてなお、彼は毎日筆をとっている。きゅうじゅっさいにしてなお、かれはまいにちふでをとっている。At ninety, he still takes up his pen every day.
Four uses, one pattern
The form doesn't change: noun + にして. It's the surrounding words that reveal the meaning.
| Use | Clue | Example | Meaning |
|---|---|---|---|
| Stage reached (late or early) | 初めて, ようやく, もう | 四十歳にして初めて | only at forty |
| Even someone like | なお, この〜だ, 〜ない | 名人にして失敗する | even a master fails |
| Both A and B | 〜でもある | 詩人にして画家 | poet and painter |
| Very short span | 一瞬, 一夜, 一日 | 一瞬にして | in an instant |
- 名人にしてなお、この局面は難しいという。めいじんにしてなお、このきょくめんはむずかしいという。They say that even for a master, this position would still be tricky.
- その歌手は一夜にしてスターになった。そのかしゅはいちやにしてすたーになった。That singer became a star overnight.
Fixed expressions to know
Several proverbs and set phrases keep にして: この親にしてこの子あり (like father, like son, often ironic), ローマは一日にして成らず (Rome wasn't built in a day), 一瞬にして, 一夜にして, 居ながらにして (without leaving home).
- インターネットのおかげで、居ながらにして世界中の情報が手に入る。いんたーねっとのおかげで、いながらにしてせかいじゅうのじょうほうがてにはいる。Thanks to the internet, you can get information from all over the world without leaving your armchair.
にして, にしては, で, でも
The most dangerous confusion is with 〜にしては (N3): “for a…, it's surprising” (子どもにしては上手だ). With にして, there's no surprise relative to a norm, but a stage, an identity or a span of time.
〜で is the neutral, spoken version (四十歳で結婚した); 〜でも says “even” without solemnity; 〜であり links two qualities more flatly than 〜にして.
| Sentence | Meaning |
|---|---|
| 十歳にしてプロになった | he turned pro at just ten (a remarkable stage) |
| 十歳にしては上手だ | for a ten-year-old, he plays well (surprise) |
| 十歳でプロになった | he turned pro at ten (neutral) |
- 子どもにしては、ずいぶん難しい言葉を知っている。こどもにしては、ずいぶんむずかしいことばをしっている。For a child, he knows some pretty difficult words. (にしては, a different meaning)
Common mistakes
- Confusing にして and にしては: a single は changes everything (a stage reached versus a gap from a norm).
- Looking for a single translation: “at”, “even”, “both… and”, “in”, depending on context.
- Using it in everyday speech (“三十歳にして結婚したよ”): it sounds solemn; in speech, say 三十歳で.
8 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N1 point is on the Akita Line (Literature and poetry) of the Shinkansen.