Might it not be that: 〜のではないだろうか
plain form (な-adj な／N な) + のではないだろうか／のではないか／のではないでしょうか
Plain form + のではないだろうか: giving your opinion as a cautious question, “I rather think that…”. It isn't a negative. Typical of essays, articles and meetings.
In short
〜のではないだろうか presents an opinion as a cautious question: “might it not be that…?”, “I rather think that…”. Despite the ない, it isn't a negative: the speaker thinks it's true, but puts it forward with restraint, so as not to impose their view. It's the favourite construction of essays, articles and meetings.
- もっと早く対策をとるべきだったのではないだろうか。もっとはやくたいさくをとるべきだったのではないだろうか。Shouldn't we have taken measures sooner?
- この計画には少し無理があるのではないでしょうか。このけいかくにはすこしむりがあるのではないでしょうか。Isn't this plan perhaps a little unrealistic?
- 名古屋は、もっと観光地として注目されてもいいのではないか。なごやは、もっとかんこうちとしてちゅうもくされてもいいのではないか。Nagoya surely deserves more attention as a tourist destination.
The basics
Let's break it down: の (“the fact that”), ではない (“isn't it”), だろうか (“I wonder”). Literally: “I wonder if it isn't that…”. The speaker puts their idea forward as a question, which makes it gentler and often more persuasive.
In Japanese, stating things too bluntly can seem arrogant. This construction lets you defend an opinion, even a critical one, while leaving room for the reader or listener — much like English “Isn't it possible that…?”, “Might it not be…?”.
Isn't this plan perhaps a little unrealistic?
- noun
- other
- verb
- grammatical form
- 若者の読書離れは、スマートフォンだけが原因ではないのではないか。わかもののどくしょばなれは、スマートフォンだけがげんいんではないのではないか。Young people's drift away from reading probably isn't down to smartphones alone.
How to form it
Plain form of the verb or い-adjective, then のではないだろうか. After a な-adjective or a noun, insert な: 不十分なのでは, 学生なのでは. The ending changes with the register.
| Form | Register | Example |
|---|---|---|
| 〜のではないだろうか | written, essay, reflection | 無理があるのではないだろうか |
| 〜のではないか | written, more direct | 知っているのではないか |
| 〜のではないでしょうか | polite, meetings, formal speech | 高すぎるのではないでしょうか |
| 〜んじゃないかな／んじゃない？ | casual speech | 高すぎるんじゃない？ |
- この説明では不十分なのではないでしょうか。このせつめいではふじゅうぶんなのではないでしょうか。Might this explanation not be insufficient?
- それ、ちょっと高すぎるんじゃない？それ、ちょっとたかすぎるんじゃない？Isn't that a bit too expensive? (spoken)
Not a negative
The trap: reading it as “it isn't that…”. For a real negative, you say のではない, without だろうか: 嫌いなのではない、忙しいだけだ (“it's not that I dislike it, I'm just busy”). With だろうか, でしょうか or か, the sentence becomes an affirmative opinion, put tactfully.
- 嫌いなのではない。ただ忙しいだけだ。きらいなのではない。ただいそがしいだけだ。It's not that I dislike it. I'm just busy. (real negative)
A scale of opinion
と思う states your view directly. だろう supposes. かもしれない considers a mere possibility. のではないだろうか sits between と思う and だろう: the speaker believes in their idea, but puts it forward as a hypothesis to share. In speech, overusing it sounds like a speech; among friends, you say んじゃない？.
| Construction | Certainty | Tone |
|---|---|---|
| 〜と思う | stated opinion | neutral |
| 〜のではないだろうか | cautious opinion you stand by | written, argument |
| 〜だろう | supposition | neutral |
| 〜かもしれない | mere possibility | neutral |
- この問題は、もう一度話し合う必要があると思います。このもんだいは、もういちどはなしあうひつようがあるとおもいます。I think we need to discuss this problem again. (と思う: direct)
Common mistakes
- Reading it as a negative (“it isn't that…”): it's an affirmative opinion, put cautiously.
- Forgetting な after a な-adjective or a noun: 不十分なのでは, 学生なのでは.
- Overusing it in relaxed conversation: in casual speech, you say 〜んじゃない？.
7 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N2 point is on the JR Chūō Line (Nature and the seasons) of the Nagoya lines.