Unless you first: 〜ないことには
Verb-ない + ことには ; Adj-い くない / N・Adj-な でない + ことには
ない-form + ことには: “unless you've first X, you can't…”. An essential condition, always followed by a negative conclusion.
In short
〜ないことには sets out an essential condition: “unless you've done X, (you can't Y)”. What follows is always negative or expresses an impossibility: 分からない, 始まらない, 何とも言えない, 決められない. Neutral register, spoken and written.
- 実際に見ないことには、何とも言えない。じっさいにみないことには、なんともいえない。Until I've seen it with my own eyes, I can't say anything.
- 社長の許しがないことには、話が進まない。しゃちょうのゆるしがないことには、はなしがすすまない。Without the CEO's approval, things won't move forward.
- 体が元気でないことには、この仕事は続けられない。からだがげんきでないことには、このしごとはつづけられない。Unless you're in good health, you can't keep doing this job.
The basics
〜ないことには means “if you don't do X first”. The second part says what's then impossible. It stresses that X is a must: without it, nothing moves forward.
It's a cautious way of withholding judgement (何とも言えない) or of pointing out a necessary step (許しがないことには…).
Until I've seen it with my own eyes, I can't say anything.
- other
- verb
- grammatical form
- データを集めないことには、問題の原因は分からない。でーたをあつめないことには、もんだいのげんいんはわからない。Until we've collected data, we can't know the cause of the problem.
How to form it
You always start from a negative form in ない. For an い-adjective: 〜くないことには; for a noun or a な-adjective: 〜でないことには. The second part is negative: 〜ない, 〜られない, 難しい, 困る.
| Before | Construction | Example |
|---|---|---|
| Verb | 〜ない + ことには | 見ないことには |
| い-adj | 〜くない + ことには | 安くないことには、売れない |
| な-adj | 〜でない + ことには | 元気でないことには |
| Noun | N でない + ことには | 本人でないことには、分からない |
- 値段がもっと安くないことには、だれも買わないだろう。ねだんがもっとやすくないことには、だれもかわないだろう。Unless the price comes down, nobody will buy it.
- この問題は、本人でないことには分からない。このもんだいは、ほんにんでないことにはわからない。Only the person concerned can know about this.
Compare: なければ, てからでないと
なければ (N4) is the basic negative condition, with no emphasis. てからでないと (N3) stresses the order: “not before doing X”. ないことには stresses that X is indispensable, and sets up a negative conclusion.
| Sentence | Nuance |
|---|---|
| 見なければ、分からない | if you don't see it, you don't know (neutral) |
| 見てからでないと、決められない | not before seeing it (order) |
| 見ないことには、何とも言えない | seeing it is essential (emphasis) |
- 手を洗ってからでないと、食べてはいけません。てをあらってからでないと、たべてはいけません。You mustn't eat until you've washed your hands.
- 現場を見なければ、正しい判断はできない。げんばをみなければ、ただしいはんだんはできない。Without seeing the site, you can't make a sound judgement. (neutral)
Common mistakes
- Putting a positive follow-up: “×見ないことには、買います”. The second part states an impossibility.
- Confusing it with ことに, which expresses an emotion (残念なことに): here, ことには always follows a ない-form.
- Forgetting the negative in front: “×見ることには、分からない” makes no sense.
7 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N2 point is on the Linimo Line (The environment) of the Nagoya lines.