What is meant by: 〜というのは・〜とは

〜というのは is used to define a word or explain what a sentence means: “what we call X is…”. The answer typically ends with 〜のことだ (“it's…”), 〜という意味だ (“it means…”) or 〜ということだ. In writing, you say 〜とは; in casual speech, 〜って.

• 「おばんざい」というのは、京都の家庭料理のことです。「おばんざい」というのは、きょうとのかていりょうりのことです。“Obanzai” are Kyoto-style home-cooked dishes.
• 「いただきます」というのは、食べる前の挨拶です。「いただきます」というのは、たべるまえのあいさつです。“Itadakimasu” is the phrase you say before eating.
• 「一期一会」というのは、一度の出会いを大切にするという意味です。「いちごいちえ」というのは、いちどのであいをたいせつにするといういみです。“Ichigo ichie” means treasuring every encounter, because it will never come again.

In Japanese, when you explain a word, you first set it up as the topic with というのは (“what's called X”), then give its definition, and close the sentence with のことだ or という意味だ. It's the structure of every dictionary definition — English “X is…”, “X means…”, “by X, we mean…”.

• 「ＪＲ」というのは、日本の大きな鉄道会社のことです。「じぇいあーる」というのは、にほんのおおきなてつどうがいしゃのことです。“JR” refers to Japan's big railway companies.
• 「京言葉」というのは、京都で話されている言葉のことです。「きょうことば」というのは、きょうとではなされていることばのことです。“Kyō-kotoba” is the way people speak in Kyoto.

The ending depends on what you're explaining. To say what a word refers to: 〜のことだ. To give the meaning of an expression: 〜という意味だ. To explain what a sentence implies: 〜ということだ.

• 返事がないというのは、来ないということだろう。へんじがないというのは、こないということだろう。No reply probably means he isn't coming.

とは is the written, formal version: dictionaries, textbooks, articles. って is the spoken, casual version: 「おばんざい」って何？ The meaning is the same; only the register changes.

• 茶道とは、お茶をいれて客をもてなす日本の文化である。さどうとは、おちゃをいれてきゃくをもてなすにほんのぶんかである。The way of tea is a Japanese art of preparing tea to receive guests.

Placed on its own at the start of a sentence, というのは introduces an explanation of what you've just said: “the thing is…, the reason is…”. The sentence then often ends with 〜からだ.

• 今日は行けません。というのは、母が病気だからです。きょうはいけません。というのは、ははがびょうきだからです。I can't come today. The reason is that my mother is ill.