Can't help feeling: 〜てならない

〜てならない says that a feeling or thought forces itself on you, so strongly you can't hold it back: “I can't help…”, “terribly”. It's used with feeling words (残念, 心配, 不安, 悲しい) and verbs of spontaneous thought (気がする, 思われる, 思い出される). Written, somewhat literary register: in speech, you'd rather say 〜てたまらない or 〜てしょうがない.

• 決勝で負けたのが残念でならない。けっしょうでまけたのがざんねんでならない。I'm terribly sorry we lost in the final.
• 一人で暮らす母のことが心配でならない。ひとりでくらすははのことがしんぱいでならない。I can't stop worrying about my mother, who lives alone.
• 彼は何かを隠しているような気がしてならない。かれはなにかをかくしているようなきがしてならない。I can't help feeling he's hiding something.

ならない is “it won't do, there's nothing to be done”. Attached to a feeling word in the て-form, it means the feeling is overflowing: try as you might, you can't silence it. It's the equivalent of “I can't help…” or “terribly, intensely”.

The feeling arises on its own, without you deciding it: that's why 〜てならない likes spontaneous verbs such as 気がする (“to have a feeling”) or 思われる (“it seems to me”).

• 引退する先輩のことを思うと、寂しくてならない。いんたいするせんぱいのことをおもうと、さびしくてならない。When I think of my senior colleague retiring, I feel terribly sad.
• あの日のことが悔やまれてならない。あのひのことがくやまれてならない。I can't stop regretting what happened that day.

Put the word in the て-form: くて for an い-adjective, で for a な-adjective, て for a verb. Then add ならない (polite: なりません). Most often the feeling is present at the moment of speaking or writing; the past 〜てならなかった is found mainly in narratives.

• この計画はうまくいかないように思われてならない。このけいかくはうまくいかないようにおもわれてならない。I can't help thinking this plan won't work.
• 合格の知らせを聞いて、うれしくてならなかった。ごうかくのしらせをきいて、うれしくてならなかった。When I heard I'd passed, I was overjoyed.

〜てならない belongs mainly to writing: essays, diaries, novels, emotional speeches. It describes the speaker's inner emotion. To talk about someone else, you add a marker of appearance: 心配でならないようだ, 心配でならないらしい.

It doesn't suit urgent physical needs (hunger, heat, sleepiness): there, 〜てたまらない is preferred.

• 母は弟の帰りが遅いのが心配でならないようだ。はははおとうとのかえりがおそいのがしんぱいでならないようだ。My mother seems terribly worried that my little brother is coming home so late.

All three say “intensely”, but not in the same register. 〜てたまらない is lively, often physical (暑くてたまらない). 〜てしょうがない (or 〜てしかたがない) is spoken and a bit plaintive. 〜てならない is written and reserved for feelings and impressions: with 気がする or 思われる, it's the only one of the three that sounds natural.

Watch out too for look-alike forms: 〜なければならない (obligation) and 〜てはならない (written prohibition) have nothing to do with feelings.

• 喉が渇いてたまらない。のどがかわいてたまらない。I'm terribly thirsty.
• 人のものを黙って使ってはならない。ひとのものをだまってつかってはならない。You must not use other people's things without asking.