It's not that I can't: 〜ないことはない
Verb/Adj in ない + ことはない
Verb / Adj in ない + ことはない: “it's not that I can't…”, a cautious, guarded yes, often followed by けど. Softer: 〜ないこともない.
In short
〜ないことはない is a double negative that gives a cautious “yes”: “it's not that I can't…, I can, actually”. 食べられないことはない: “I can eat it (but it's not my favourite)”. You use it to admit a possibility half-heartedly.
- 辛い料理は、食べられないことはないけど、あまり好きじゃない。からいりょうりは、たべられないことはないけど、あまりすきじゃない。Spicy food — it's not that I can't eat it, but I'm not too keen on it.
- 急げば、間に合わないことはない。いそげば、まにあわないことはない。If we hurry, we can still make it in time.
- この着物は高くないことはないが、それだけの価値がある。このきものはたかくないことはないが、それだけのかちがある。This kimono isn't exactly cheap, true, but it's worth the price.
The basics
Two negatives cancel out: “it's not true that I can't” = “I can”. But in Japanese, as in English (“it's not that I can't”, “I'm not unhappy with it”), the detour serves to weaken the statement: you admit the thing without enthusiasm, with a reservation.
So the sentence very often carries on with けど / が: “I can, but…”.
It's not that I can't eat it, but I'm not too keen on it.
- verb
- grammatical form
- particle
- adjective
- 一人でできないことはないけど、手伝ってくれるとうれしい。ひとりでできないことはないけど、てつだってくれるとうれしい。I can do it on my own, but I'd be glad if you helped.
How to form it
Put the verb or adjective in the plain negative, then add ことはない. With も (〜ないこともない), the nuance is even softer and more hesitant.
| Type | Form | Example |
|---|---|---|
| verb | 〜ない + ことはない | 行けないことはない |
| い-adjective | 〜くない + ことはない | 高くないことはない |
| な-adjective | 〜じゃない + ことはない | 好きじゃないことはない |
| softer | 〜ない + こともない | 分からないこともない |
- 君の言いたいことも、分からないこともない。きみのいいたいことも、わからないこともない。What you're trying to say — I can understand it, in a way.
- 京都から東京まで、日帰りで行けないことはないですよ。きょうとからとうきょうまで、ひがえりでいけないことはないですよ。From Kyoto to Tokyo, you can actually do it as a day trip, you know.
ことはない, ないことはない, わけではない
〜ことはない (dictionary form): “no need to”. 〜ないことはない: “it's not impossible, it can be done after all”. 〜わけではない (a related point): “it's not (necessarily) that…”, which corrects a conclusion the other person might draw: 嫌いなわけではない, “it's not that I dislike it”.
| Sentence | Meaning |
|---|---|
| 行くことはない | no need to go |
| 行けないことはない | I can go (but, well…) |
| 行きたくないわけではない | it's not that I don't want to go |
- 肉が嫌いなわけではないが、今日は野菜が食べたい。にくがきらいなわけではないが、きょうはやさいがたべたい。It's not that I don't like meat, but today I feel like vegetables.
- わざわざ行くことはないよ。メールで十分だ。わざわざいくことはないよ。めーるでじゅうぶんだ。No need to go all that way — an email will do.
Common mistakes
- Reading it as a negative: 〜ないことはない is a (weak) affirmative. 飲めないことはない = “I can drink”.
- Mixing it up with 〜ことはない (no need to): it all comes down to the negative form of the verb before こと.
- Using it for a wholehearted “yes”: the phrasing always expresses a reservation or a lack of enthusiasm.
7 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N3 point is on the Kosei Line (Thinking and deciding) of the Kyoto lines.