Try to, be about to: 〜ようとする
Volitional verb + とする / としない
Volitional + とする: “to try to, to be about to” (an attempt, often interrupted). 〜ようとしない: to refuse to. For actually trying something: てみる.
In short
The volitional (行こう, 食べよう) + とする describes the moment when you're about to act or trying to: “to try to, to be about to”. Often the action doesn't succeed or gets interrupted. In the negative, 〜ようとしない says someone refuses to do something.
- 起きようとしたが、体が動かなかった。おきようとしたが、からだがうごかなかった。I tried to get up, but my body wouldn't move.
- 出かけようとしたとき、電話が鳴った。でかけようとしたとき、でんわがなった。Just as I was about to go out, the phone rang.
- 息子は、何を聞いても答えようとしない。むすこは、なにをきいてもこたえようとしない。My son refuses to answer, whatever you ask him.
The basics
The volitional expresses an intention (“let's do, I'll do”). With とする, you describe that intention from the outside, as it gets under way: you're about to act, or making an effort to act.
The rest of the sentence usually tells what prevented or interrupted the action: が, けど, とき and たら are very common after 〜ようとした.
Just as I was about to go out, the phone rang.
- verb
- particle
- noun
- 何か言おうとしたが、言葉が出なかった。なにかいおうとしたが、ことばがでなかった。I tried to say something, but the words wouldn't come.
How to form it
Put the verb in the plain volitional, then と + a conjugated する. For things (with no will of their own), the meaning becomes “to be about to”: 日が沈もうとしている, “the sun is about to set”.
| Verb | Volitional | 〜ようとする |
|---|---|---|
| 行く | 行こう | 行こうとする |
| 食べる | 食べよう | 食べようとする |
| する | しよう | しようとする |
| 来る | 来よう | 来ようとする |
| (refusal) 話す | 話そう | 話そうとしない |
- 嵐山の向こうに、日が沈もうとしている。あらしやまのむこうに、ひがしずもうとしている。Beyond Arashiyama, the sun is about to set.
- 子どもは、野菜を食べようとしない。こどもは、やさいをたべようとしない。The child refuses to eat his vegetables.
ようとする, てみる, ようにする
〜てみる (N4): you actually do the action, to see what happens (食べてみた = I tried it). 〜ようとする: you attempt it, but the action isn't necessarily carried out (食べようとした = I tried to eat / I was about to eat). 〜ようにする: you make an effort to adopt a habit (毎日食べるようにする).
English draws the same line with “try doing” and “try to do”: “I tried eating natto” is てみる (you ate it), “I tried to eat it” is ようとする (you may not have managed). Ask yourself whether the action happened.
| Sentence | Meaning |
|---|---|
| 着物を着てみた | I tried on a kimono (I wore it) |
| 着物を着ようとした | I tried to put on a kimono (not sure I managed) |
| 毎朝早く起きるようにしている | I make a point of getting up early every morning |
- 着物を一人で着ようとしたが、うまくできなかった。きものをひとりできようとしたが、うまくできなかった。I tried to put on a kimono by myself, but I couldn't manage it.
- 京都のお菓子を食べてみた。おいしかった！きょうとのおかしをたべてみた。おいしかった！I tried some Kyoto sweets. They were delicious!
Common mistakes
- Thinking 〜ようとした means the action took place: it's only an attempt, or an intention about to be carried out.
- Translating “try (a food)” as 食べようとする: for “taste it to see”, it's 食べてみる.
- Using 〜ようとしない about yourself: it describes someone else's refusal, seen from the outside.
7 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N3 point is on the Kosei Line (Thinking and deciding) of the Kyoto lines.