Maybe: 〜かもしれない
Plain form + かもしれません（noun / な-adj: without だ）
Plain form + かもしれない (no だ after a noun or a な-adj): “maybe, might”. Less sure than でしょう and はず; in speech, かも.
In short
〜かもしれない (polite: 〜かもしれません) means “maybe, might”. You're not sure of anything: it's just a possibility, fifty-fifty. In speech, it's often shortened to かも.
- あしたは 雪が 降るかもしれません。あしたは ゆきが ふるかもしれません。It might snow tomorrow.
- 田中さんは もう 帰ったかもしれません。たなかさんは もう かえったかもしれません。Mr Tanaka may have gone home already.
- あの 人は 学生かもしれない。あの ひとは がくせいかもしれない。That person might be a student.
- この 店、ちょっと 高いかも。この みせ、ちょっと たかいかも。This shop might be a bit expensive.
The basics
かもしれない breaks down into か (doubt) + も + しれない (“there's no knowing”): “maybe so, who knows”. It's the most cautious tool for talking about what could happen.
It might snow tomorrow.
- noun
- verb
- grammatical form
- 電車が 遅れて いるから、会に 間に合わないかもしれません。でんしゃが おくれて いるから、かいに まにあわないかもしれません。The train's delayed, so I might not make it to the meeting on time.
How to form it
As with だろう: plain form, and no だ after a noun or a な-adjective. かもしれない conjugates like an い-adjective, but it's almost always used as is or in the polite form (かもしれません).
| Type | Form | Meaning |
|---|---|---|
| verb | 行くかもしれない / 行かないかもしれない | he might go / he might not go |
| verb (past) | 行ったかもしれない | he may have gone |
| い-adjective | 高いかもしれない | it might be expensive |
| な-adjective | ひまかもしれない | he might be free |
| noun | 学生かもしれない | he might be a student |
- 田中さんは あした ひまかもしれません。たなかさんは あした ひまかもしれません。Mr Tanaka might be free tomorrow.
The certainty scale
Japanese grades belief finely. From most to least certain: はずだ (it stands to reason), でしょう / だろう (it's likely), かもしれない (it's possible). たぶん (“probably”) often goes with でしょう.
| Form | Degree | Example |
|---|---|---|
| 〜はずだ | very sure, logical | 来る はずだ（he should come） |
| たぶん 〜でしょう / だろう | likely | たぶん 来るでしょう（he'll probably come） |
| 〜かもしれない | possible, fifty-fifty | 来るかもしれない（he might come） |
- 田中さんは たぶん 来るでしょう。たなかさんは たぶん くるでしょう。Mr Tanaka will probably come.
- 田中さんは 来るかもしれません。たなかさんは くるかもしれません。Mr Tanaka might come.
かも: the short version
Among friends, the ending gets cut off: 〜かも. It's very natural in speech, but avoid it in writing or with a superior, where you keep かもしれません.
- あ、さいふ、家に わすれたかも。あ、さいふ、いえに わすれたかも。Oh, I might have left my wallet at home.
Common mistakes
- Adding だ after a noun: 学生かもしれない, never “学生だかもしれない”.
- Thinking かもしれない means very likely: it's just a possibility.
- Writing かも in a formal message: it's casual speech.
7 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N4 point is on the Sennichimae Line (Nights out) of the Osaka subway.