Asking tactfully: 〜ていただけないでしょうか

〜ていただけないでしょうか is one of the politest ways to ask a favour: “would it be possible for you to…”. You find it in business emails, on the phone, in customer service. The negative form and the indirect question (でしょうか) leave the other person completely free to refuse: that's precisely what makes it so courteous.

• 資料をメールで送っていただけないでしょうか。しりょうをめーるでおくっていただけないでしょうか。Would it be possible to send me the documents by email?
• すみません、もう少しゆっくり話していただけませんか。すみません、もうすこしゆっくりはなしていただけませんか。Excuse me, could you speak a little more slowly?
• 体調が悪いので、明日休ませていただけないでしょうか。たいちょうがわるいので、あしたやすませていただけないでしょうか。I'm not feeling well — would it be possible for me to take tomorrow off?
• お名前をお聞かせいただけないでしょうか。おなまえをおきかせいただけないでしょうか。May I ask your name?

Let's take it apart: いただく is the humble form of もらう (“to receive”), いただける is its potential, いただけない its negative, and でしょうか turns the whole thing into a cautious question. Word for word: “might I not be able to receive from you the favour of your doing X?”.

In English, you'd say “would it be possible to…”, “would you be so kind as to…”, “I was wondering if you could…”. It's the go-to phrase whenever you ask something of a customer, a superior or a stranger, especially if the request is a bit of an imposition.

• この部分をもう一度説明していただけないでしょうか。このぶぶんをもういちどせつめいしていただけないでしょうか。Would it be possible to explain this part again?
• 駅までの道を教えていただけませんか。えきまでのみちをおしえていただけませんか。Could you tell me the way to the station?

Japanese grades the politeness of a request very finely. The further down the table you go, the more you make yourself small and the more room you leave for a refusal. With a close colleague, 〜てもらえる？ is enough; with a customer, you aim for the bottom of the table.

• ちょっとこれ、持ってもらえる？ちょっとこれ、もってもらえる？Can you hold this for a sec? (between close friends)
• お忙しいところ申し訳ありませんが、ご確認いただけないでしょうか。おいそがしいところもうしわけありませんが、ごかくにんいただけないでしょうか。I'm sorry to bother you when you're busy, but could you check this?

いただけますか asks “can you?”, as if you expected a yes. いただけませんか asks “couldn't you?”: the question allows for a no from the outset, and the other person can refuse without losing face. でしょうか adds yet another layer of caution, like “I wonder if…”.

Careful: it's not a reproach. “送っていただけないでしょうか” never means “why haven't you sent it?”. For a reproach, you'd say どうして送ってくれなかったんですか.

• もう一度お電話いただけませんか。もういちどおでんわいただけませんか。Could you call me back?
• 申し訳ないのですが、今週中にお返事いただけないでしょうか。もうしわけないのですが、こんしゅうちゅうにおへんじいただけないでしょうか。I'm sorry, but would it be possible to have your reply by the end of the week?

To go up another notch, you replace “verb-て + いただく” with the humble form お + stem + いただく (お待ちいただけないでしょうか) or ご + action noun + いただく (ご確認いただけないでしょうか).

To ask permission to do something yourself, you go through the causative: 〜させていただけないでしょうか, “would you allow me to…”. It's the polite way to ask for time off, the floor, or an extension.

• 申し訳ありませんが、少々お待ちいただけないでしょうか。もうしわけありませんが、しょうしょうおまちいただけないでしょうか。I'm sorry, could you wait a moment?
• その仕事、私にやらせていただけないでしょうか。そのしごと、わたしにやらせていただけないでしょうか。Would you allow me to take on that job?