If, when, once: 〜たら
た-form + ら（noun/な-adj → だったら）
た-form + ら (noun/な-adj → だったら): “if” or “once”, and, with a past, a discovery. The most versatile conditional in speech.
In short
〜たら is the most versatile conditional in spoken Japanese. It expresses a condition (雨が 降ったら、行きません: if it rains, I won't go), a sequence (家に 帰ったら、電話します: once I'm home, I'll call you), and, in the past, an unexpected discovery (ドアを 開けたら、ねこが いた: when I opened the door, there was a cat). Despite the た, it isn't a past tense.
- あした 雨が 降ったら、行きません。あした あめが ふったら、いきません。If it rains tomorrow, I won't go.
- 家に 帰ったら、電話します。いえに かえったら、でんわします。I'll call you once I get home.
- ドアを 開けたら、ねこが いた。ドアを あけたら、ねこが いた。When I opened the door, there was a cat.
- ひまだったら、いっしょに 映画を 見ませんか。ひまだったら、いっしょに えいがを みませんか。If you're free, would you like to see a film together?
The basics
〜たら sets up a first situation, A, then says what happens once A has come about: B. The た doesn't mark the past, but the fact that A is completed before B. That's why たら covers both English “if” and “when, once”.
If it rains, I won't go.
- noun
- grammatical form
- verb
- わからなかったら、聞いて ください。わからなかったら、きいて ください。If you don't understand, ask.
- 大学を 出たら、大阪で 働きたい。だいがくを でたら、おおさかで はたらきたい。Once I graduate, I'd like to work in Osaka.
How to form it
Take the た-form (plain past) and add ら. It works for everything: verbs, negatives, adjectives. A noun or a な-adjective goes through だった → だったら.
| Type | た-form | Conditional |
|---|---|---|
| verb | 行った | 行ったら |
| negative verb | 行かなかった | 行かなかったら |
| い-adjective | 高かった | 高かったら |
| いい | よかった | よかったら |
| な-adjective | ひまだった | ひまだったら |
| noun | 雨だった | 雨だったら |
- よかったら、これ どうぞ。よかったら、これ どうぞ。Here, have this if you like.
- あした 雨だったら、どう しますか。あした あめだったら、どう しますか。What will you do if it rains tomorrow?
Three uses
Condition: “if” (雨が 降ったら). Often with もし in front, to stress the hypothesis: “if by any chance…”.
Certain sequence: “when, once” (帰ったら、電話します). Here, A is bound to happen; たら just says B comes after.
Discovery in the past: when the second part is in the past, たら tells of a surprise. “I did A, and found B.” B isn't a deliberate action by the speaker.
- もし 道に 迷ったら、電話して ね。もし みちに まよったら、でんわして ね。If you get lost, give me a call.
- 朝 起きたら、もう 十時だった。あさ おきたら、もう じゅうじだった。When I woke up, it was already 10 o'clock.
The all-purpose conditional
In speech, たら can almost always replace the other conditionals, including before a request, an invitation or a statement of intention. It's the safest choice when you're unsure. Right after this come ば, と and なら, which each have a more precise nuance.
- 大阪に 来たら、れんらくして ください。おおさかに きたら、れんらくして ください。Let me know when you come to Osaka.
Common mistakes
- Thinking たら is a past tense: 帰ったら 電話します means “when I get home, I'll call”.
- Always translating it as “if”: when A is certain, it's “when, once”.
- Forgetting だった with a noun or a な-adjective: “雨たら” is wrong; it's 雨だったら.
8 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N4 point is on the Chūō Line (Travelling) of the Osaka subway.