Could well, might: 〜かねない

〜かねない flags the risk that an action or situation will lead to a bad outcome: “could well”, “might”, “is quite capable of (doing something stupid)”. The outcome is always bad, and the sentence often sounds like a warning or a criticism. Written and careful spoken register. A paradox to remember: かねる means “to be unable to”, but かねない means “could well”.

• スマホを見ながら運転すると、事故を起こしかねない。すまほをみながらうんてんすると、じこをおこしかねない。Driving while looking at your phone could well cause an accident.
• そんな言い方をしたら、誤解されかねない。そんないいかたをしたら、ごかいされかねない。If you put it like that, you could be misunderstood.
• あの人なら、約束を忘れかねない。あのひとなら、やくそくをわすれかねない。Knowing him, he's quite capable of forgetting his promise.

かねる means “to find it hard to, to be unable to” (line 1: お答えしかねます). Its negative form かねない therefore says “it's not impossible that”: the danger is real. It's always used for an outcome you fear.

• 小さなミスが大きな問題になりかねない。ちいさなみすがおおきなもんだいになりかねない。A small mistake could easily turn into a big problem.

Take the verb stem (the ます-form without ます) and add かねない. It conjugates like an い-adjective. Polite: かねません.

• この計画は、地元の反対を招きかねません。このけいかくは、じもとのはんたいをまねきかねません。This plan could well provoke local opposition.
• 無理をすると、体を壊しかねない。むりをすると、からだをこわしかねない。If you push yourself too hard, you could make yourself ill.

かねない is never used for a happy possibility: ×合格しかねない. For a possible piece of good news, you say かもしれない or 可能性がある.

With あの人なら, 彼なら, it takes on a critical tone: “he'd be quite capable of it” (doing something foolish).

• この調子なら、合格できるかもしれない。このちょうしなら、ごうかくできるかもしれない。At this rate, I might just pass. (positive: no かねない)

〜おそれがある (N3) also announces a risk, but in an objective, official tone: weather bulletins, the news (台風が上陸するおそれがある). 〜かねない more often carries the speaker's judgement about someone's behaviour. Finally, かねる (“be unable to”, very polite at work) has the opposite meaning.

• 明日は大雨になるおそれがあります。あしたはおおあめになるおそれがあります。There's a risk of heavy rain tomorrow.