Torn over whether to: 〜ようか〜まいか
Volitional verb + か + Verb (dictionary) + まいか + 迷う／考える／悩む
Volitional + か + same verb + まいか + 迷う／悩む: torn between doing and not doing. Written register; in speech, 〜か〜ないか.
In short
〜ようか〜まいか expresses hesitation between doing and not doing: “I can't decide whether to go or not”. You repeat the same verb, first in the volitional (行こう), then with まい (行くまい), and end with a verb of hesitation: 迷う, 悩む, 考える, ためらう. Written, narrative register; in speech, you'd rather say 行くか行かないか迷う.
- 行こうか行くまいか迷っている。いこうかいくまいかまよっている。I can't decide whether to go or not.
- 彼に本当のことを言おうか言うまいか、一晩中考えた。かれにほんとうのことをいおうかいうまいか、ひとばんじゅうかんがえた。I spent the whole night wondering whether to tell him the truth or not.
- 会社をやめようかやめまいか、悩んでいる。かいしゃをやめようかやめまいか、なやんでいる。I'm agonising over whether to quit the company or not.
The basics
You put the two opposing intentions side by side: 〜よう (“I'll do it”) and 〜まい (“I won't do it”), each followed by か. The reader sees the character torn between the two. It's a narrative construction that describes an inner debate.
I can't decide whether to go or not.
- verb
- パーティーに出ようか出まいか、まだ決めていない。ぱーてぃーにでようかでまいか、まだきめていない。I still haven't decided whether to go to the party or not.
How to form it
The same verb twice: volitional + か, then the まい form + か. For group 2, まい attaches to the stem or the dictionary form. For the irregulars: しようかしまいか (or するまいか, すまいか), こようかこまいか.
| Verb | Form | Example |
|---|---|---|
| 行く (group 1) | 行こうか行くまいか | 行こうか行くまいか迷う |
| やめる (group 2) | やめようかやめまいか | やめようかやめまいか悩む |
| する | しようかしまいか・しようかするまいか | 参加しようかしまいか |
| 来る | こようかこまいか | こようかこまいか迷う |
- この仕事に応募しようかしまいか、ずっと迷っている。このしごとにおうぼしようかしまいか、ずっとまよっている。I've been going back and forth for ages over whether to apply for this job.
- 電話をかけようかかけまいか、何度もためらった。でんわをかけようかかけまいか、なんどもためらった。I hesitated several times over whether to call.
An inner debate, in writing
The construction describes a personal, carefully weighed hesitation, often in a novel or a first-hand account. It's almost always followed by 迷う, 悩む, 考える, ためらう or 決められない. For a simple question of fact (“I don't know if he'll come”), you don't use ようか〜まいか: you say 来るかどうかわからない.
- 彼が来るかどうか、まだわからない。かれがくるかどうか、まだわからない。I don't know yet whether he'll come. (simple fact)
ようか〜まいか and its neighbours
〜か〜ないか (行くか行かないか) says the same thing in a neutral, spoken tone. 〜かどうか (N4) asks a yes / no question, with no idea of hesitation. Finally, 〜ようが〜まいが (N1) means something quite different: “whether you do or not, it doesn't matter” (行こうが行くまいが、私の自由だ).
| Form | Meaning | Register |
|---|---|---|
| 〜ようか〜まいか | torn between doing and not doing | written, narrative |
| 〜か〜ないか | do or not do | neutral, spoken |
| 〜かどうか | whether… or not (question) | neutral |
| 〜ようが〜まいが | whether… or not, it doesn't matter (N1) | written |
- 行くか行かないか、早く決めて。いくかいかないか、はやくきめて。Are you going or not? Make up your mind.
Common mistakes
- Changing verbs between the two halves: it's always the same verb (行こうか行くまいか).
- Mixing up the forms: ×行くか行くまいか or ×行こうか行こうまいか. Volitional first, まい second.
- Using it for a simple question of fact: there, it's かどうか.
7 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N2 point is on the Sakura-dōri Line (Law and safety) of the Nagoya lines.