Probably won't, will never: 〜まい
Verb (dictionary, group 1) + まい ; group 2: stem or dictionary + まい ; する → するまい／すまい ; 来る → こまい／くるまい
Verb + まい: the negative volitional, either “probably won't” (conjecture) or “I'll never…” (resolution). Written register; watch the forms of する and 来る.
In short
まい is the negative of the volitional and of conjecture (〜う／〜よう). It has two meanings. 1) Negative conjecture: この雨はやむまい = やまないだろう, “it probably won't stop”. 2) Negative resolution: 二度と行くまい = 行かないつもりだ, “I'll never go again”. The context (who's talking about what, the presence of 二度と or 決して) settles which. Written, literary register, speeches.
- 二度とあの店には行くまい。にどとあのみせにはいくまい。I'll never set foot in that restaurant again.
- この雨は夜までやむまい。このあめはよるまでやむまい。This rain probably won't stop before evening.
- 同じ失敗は繰り返すまいと心に決めた。おなじしっぱいはくりかえすまいとこころにきめた。I made up my mind not to repeat the same mistake.
The basics
The volitional 〜う／〜よう expresses an intention (行こう “let's go”) or, in writing, a conjecture (あろう “there probably is”). まい is its negative, with the same two values: “I won't do it” (resolution) and “it probably won't happen” (conjecture).
It's a classical form that survives in writing, in novels, editorials, speeches. In everyday speech, you say 〜ないつもりだ or 〜ないだろう.
I'll never set foot in that restaurant again.
- other
- noun
- verb
- grammatical form
- これほどの雪では、電車も動くまい。これほどのゆきでは、でんしゃもうごくまい。With this much snow, the trains probably won't be running.
How to form it
Group 1: dictionary form + まい. Group 2: stem or dictionary form + まい (食べまい, 食べるまい). The irregular verbs have several forms, all correct: する → するまい, すまい (and しまい); 来る → こまい, くるまい. With ある, you mostly meet ではあるまい / ではあるまいか.
| Verb | まい form | Note |
|---|---|---|
| 行く (group 1) | 行くまい | dictionary + まい |
| 食べる (group 2) | 食べまい・食べるまい | two forms |
| する | するまい・すまい・しまい | すまい: very written |
| 来る | こまい・くるまい | two readings |
| である | ではあるまい | “it's probably not” |
- あんなに怒っていたのだから、彼はもうここへは来るまい。あんなにおこっていたのだから、かれはもうここへはくるまい。Given how angry he was, he probably won't come here again.
- これは単なる事故ではあるまい。これはたんなるじこではあるまい。This is probably no ordinary accident.
Resolution or conjecture?
When the subject is “I” and you find 二度と, 決して or 〜と決めた / 〜と心に誓った, it's a resolution. When the subject is another person, a thing or a phenomenon (雨, 電車), it's a conjecture.
Two common turns of phrase: 〜まいと思う (“I intend not to…”, resolution) and 〜まいとする (“to try not to”). Finally, 〜ではあるまいか (“might it not be…?”) is a written way of saying ではないだろうか.
- 子どもは泣くまいとして、口をぎゅっと結んだ。こどもはなくまいとして、くちをぎゅっとむすんだ。The child pressed their lips together, trying not to cry.
- 彼は本当のことを知っているのではあるまいか。かれはほんとうのことをしっているのではあるまいか。Might he not know the truth?
まい and its everyday equivalents
For conjecture, the everyday equivalent is 〜ないだろう (N5); for resolution, 〜ないつもりだ (N4) or 〜ないようにする. まい is shorter and more solemn. Two constructions derive from it: 〜ようか〜まいか (“to be torn over whether to”, next point) and 〜ようが〜まいが (“whether… or not, it doesn't matter”, N1).
| Meaning | Written | Everyday |
|---|---|---|
| negative conjecture | やむまい | やまないだろう |
| negative resolution | 二度と行くまい | 二度と行かないつもりだ |
| try not to | 泣くまいとする | 泣かないようにする |
| cautious question | 〜ではあるまいか | 〜ではないだろうか |
- もうあの人とは会わないつもりだ。もうあのひととはあわないつもりだ。I don't intend to see that person again.
Common mistakes
- Getting the irregular verbs wrong: with する, it's するまい or すまい; with 来る, こまい or くるまい.
- Mixing up the two meanings: look at the subject and at words like 二度と (resolution) or an outside phenomenon (conjecture).
- Using it in relaxed conversation: it's written and solemn; in speech, 〜ないつもり or 〜ないだろう.
8 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N2 point is on the Sakura-dōri Line (Law and safety) of the Nagoya lines.