Have no choice but to: 〜ざるを得ない
Verb-ない (without ない) + ざるを得ない ; する → せざるを得ない
Verb-ない (without ない) + ざるを得ない (する → せざる): “have no choice but to, one can only”. An obligation imposed by circumstances; written, formal register.
In short
〜ざるを得ない (ざるをえない) means “can't help but”, “be forced to”. Circumstances impose an action you didn't want. ざる is an old negative and 得ない means “cannot”: the double negative gives an obligation you have to put up with. Written, formal register: announcements, newspapers, meetings. Careful: する becomes せざる.
- 台風が近づいているため、大会は中止せざるを得ない。たいふうがちかづいているため、たいかいはちゅうしせざるをえない。With a typhoon approaching, we have no choice but to cancel the tournament.
- 部長に言われたら、やらざるを得ない。ぶちょうにいわれたら、やらざるをえない。If the department head tells me to, I have no choice but to do it.
- 証拠がこれだけそろえば、彼が犯人だと考えざるを得ない。しょうこがこれだけそろえば、かれがはんにんだとかんがえざるをえない。With this much evidence, one can only conclude that he's the culprit.
The basics
Let's break it down: 〜ざる = “not do” (classical negative), を得ない = “cannot”. “Cannot not do” is therefore “be obliged to”. But the obligation comes from circumstances, not from a rule: you act reluctantly, because there's no other choice — English “have no choice but to”, “be forced to”.
Because of the typhoon, we have no choice but to cancel the tournament.
- noun
- grammatical form
- 電車が止まってしまったので、タクシーで帰らざるを得なかった。でんしゃがとまってしまったので、たくしーでかえらざるをえなかった。The trains had stopped, so I had no choice but to take a taxi home.
How to form it
Take the ない-form and replace ない with ざる. Two exceptions to remember: する → せざる, 来る → こざる. 得ない is read えない. Polite: ざるを得ません.
| Verb | ない-form | ざるを得ない |
|---|---|---|
| 行く (group 1) | 行かない | 行かざるを得ない |
| やめる (group 2) | やめない | やめざるを得ない |
| する | しない | せざるを得ない |
| 中止する | 中止しない | 中止せざるを得ない |
| 来る | こない | こざるを得ない |
- 残念ながら、今回の計画は諦めざるを得ません。ざんねんながら、こんかいのけいかくはあきらめざるをえません。Unfortunately, we have no choice but to abandon this plan.
- 人が足りないので、社長自身も現場に来ざるを得なかった。ひとがたりないので、しゃちょうじしんもげんばにこざるをえなかった。Being short-staffed, even the president had to come on site.
Register and nuance
It's a written, formal construction: press releases (誠に残念ですが、中止せざるを得ません), newspapers, meetings. It always expresses constraint and often regret. It doesn't suit a wish or a free decision: ×食べたいから、食べざるを得ない.
With 考える, 認める, 言う, it takes the meaning “one can only…”: you're forced to accept a conclusion.
- この数字を見ると、計画は失敗だったと言わざるを得ない。このすうじをみると、けいかくはしっぱいだったといわざるをえない。Looking at these figures, one has to say the plan was a failure.
ざるを得ない and its neighbours
〜しかない (N3) also says “all you can do is”, but it's more spoken and neutral. 〜ないわけにはいかない (N3) is about a moral or social obligation (“I can't not…”). 〜なければならない is general obligation. And above all, don't confuse it with 〜ずにはいられない (N3), which is about an irrepressible feeling.
| Form | Idea | Register |
|---|---|---|
| 〜ざるを得ない | forced by circumstances | written, formal |
| 〜しかない | the only option | spoken, neutral |
| 〜ないわけにはいかない | moral, social obligation | neutral |
| 〜ずにはいられない | can't help (feeling) | neutral |
- お世話になった先生の頼みなので、引き受けないわけにはいかない。おせわになったせんせいのたのみなので、ひきうけないわけにはいかない。It's a request from the teacher who helped me so much, so I can't say no.
Common mistakes
- Writing ×しざるを得ない: with する, it's せざるを得ない.
- Using it for a wish or a free choice: it's a constraint you put up with.
- Confusing it with ずにはいられない (“can't help doing”): one is an outside constraint, the other an inner urge.
7 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N2 point is on the Sakura-dōri Line (Law and safety) of the Nagoya lines.