Being affected: the suffering passive

Japanese uses the passive to say you were on the receiving end of something unpleasant, even when nothing was actually “done” to you: 雨に 降られた, “I got caught in the rain”. The sentence expresses a complaint, an annoyance.

• きのう 帰りに 雨に 降られました。きのう かえりに あめに ふられました。Yesterday I got caught in the rain on the way home.
• 夜中に 赤ちゃんに なかれて、寝られませんでした。よなかに あかちゃんに なかれて、ねられませんでした。The baby cried in the middle of the night and I couldn't sleep.
• 電車で となりの 人に 足を ふまれました。でんしゃで となりの ひとに あしを ふまれました。On the train, the person next to me trod on my foot.

In the previous point, the passive described an action done to someone. Here, it's used to say you were affected, bothered, inconvenienced by what happened. The subject (often “me”, unspoken) is the victim; whoever causes the trouble takes に.

English has no exact equivalent, but it comes close with “get” and “have”: “I got caught in the rain”, “I had my wallet stolen”. Otherwise, use the active with a note of complaint.

• 弟が ケーキを 食べた。おとうとが けーきを たべた。My little brother ate the cake. (a fact)
• 弟に ケーキを 食べられた。おとうとに けーきを たべられた。My little brother went and ate my cake! (I'm the one who suffers)

This is what surprises English speakers: the suffering passive also works with intransitive verbs, which have no object. Rain falling (降る), a baby crying (なく), a friend leaving (帰る): you “suffer” the event.

• 家の 前に 大きい ビルを 建てられて、海が 見えなく なった。いえの まえに おおきい びるを たてられて、うみが みえなく なった。They built a big building in front of my house and now I can't see the sea.
• 友だちに 先に 帰られて、ひとりで 待って いました。ともだちに さきに かえられて、ひとりで まって いました。My friend left before me and I was stuck waiting on my own.

When the trouble affects a part of your body or something you own, you stay the subject, and the object keeps を: わたしは 足を ふまれた. You don't say “わたしの 足が ふまれた”, which sounds like a word-for-word translation.

• どろぼうに さいふを 取られました。どろぼうに さいふを とられました。I had my wallet stolen.
• 子どもに 大事な 本を やぶられた。こどもに だいじな ほんを やぶられた。My child tore up a precious book of mine.