The passive form
Gr. 1: -u → -areru（書かれる）; Gr. 2: る → られる; する → される, くる → こられる
Passive: -areru (group 1), -rareru (group 2), される, こられる. The person affected becomes the subject; the doer takes に (によって for a creation).
In short
The passive puts the focus on the person on the receiving end of the action: わたしは 先生に ほめられた, “I was praised by the teacher”. The person doing the action takes に. Japanese uses it a lot with a human subject, to tell things from the point of view of the person affected.
- わたしは 先生に ほめられました。わたしは せんせいに ほめられました。I was praised by the teacher.
- 電車の 中で 知らない 人に 道を 聞かれました。でんしゃの なかで しらない ひとに みちを きかれました。On the train, a stranger asked me the way.
- 大阪じょうは とよとみひでよしに よって 建てられました。おおさかじょうは とよとみひでよしに よって たてられました。Osaka Castle was built by Toyotomi Hideyoshi.
The basics
In the active, you start from the person doing the action: 先生が わたしを ほめた, “the teacher praised me”. In the passive, you start from the person receiving it: わたしは 先生に ほめられた. The verb becomes passive, the doer takes に, and the former object becomes the subject (は or が).
Japanese likes telling things from the point of view of the person living the scene: where English would often just say “someone asked me the way”, a Japanese speaker will happily say 道を 聞かれた.
I was praised by the teacher.
- noun
- verb
- 先生が わたしを ほめました。せんせいが わたしを ほめました。The teacher praised me. (active)
- わたしは 先生に ほめられました。わたしは せんせいに ほめられました。I was praised by the teacher. (passive)
How to form it
Group 1: change the last sound to “a” and add れる (verbs ending in う give わ: 言う → 言われる). Group 2: る → られる. する → される, 来る → 来られる (こられる).
The resulting passive verb conjugates like a group 2 verb: 言われる, 言われない, 言われた, 言われて.
| Group | Dictionary | Passive | Rule |
|---|---|---|---|
| 1 | 書く | 書かれる | -u → -a + れる |
| 1 (ending in う) | 言う | 言われる | う → わ + れる |
| 1 | 待つ | 待たれる | つ → た + れる |
| 1 | 読む | 読まれる | む → ま + れる |
| 2 | 食べる | 食べられる | る → られる |
| 2 | 見る | 見られる | る → られる |
| irregular | する | される | — |
| irregular | 来る（くる） | 来られる（こられる） | — |
- 母に 早く 寝なさいと 言われました。ははに はやく ねなさいと いわれました。My mother told me to go to bed early.
- 犬に 手を かまれました。いぬに てを かまれました。I got bitten on the hand by a dog.
Who does it? に, によって, or nobody
With a person, the doer takes に. For a creation, a discovery or an invention (building, writing, inventing), によって is used, which is more written. And very often, the doer isn't mentioned at all: 日本語は 〜で 話されて いる, “Japanese is spoken…”.
The passive is also used to present well-known facts or events: a festival that takes place, a product that's sold, a language that's spoken.
- この 本は 百年 前に 書かれました。この ほんは ひゃくねん まえに かかれました。This book was written a hundred years ago.
- てんじんまつりは 毎年 七月に おこなわれます。てんじんまつりは まいとし しちがつに おこなわれます。The Tenjin Festival is held every July.
- この パンは 大阪の 店で 売られて います。この ぱんは おおさかの みせで うられて います。This bread is sold at a shop in Osaka.
Passive or potential? And how to translate
In group 2, the passive and the potential have the same form: 食べられる can mean “to be eaten” or “to be able to eat”. Context and particles decide: with に + the doer, it's the passive.
In English, a Japanese passive is sometimes better rendered by an active sentence: 道を 聞かれた → “someone asked me the way”, although “I was asked the way” also works. Don't force a passive where English doesn't want one.
- ケーキは 弟に 食べられました。けーきは おとうとに たべられました。The cake was eaten by my little brother. (passive)
- わたしは なっとうが 食べられます。わたしは なっとうが たべられます。I can eat nattō. (potential)
Common mistakes
- Mixing up the passive and the potential in group 2: 見られる = “to be seen” or “to be able to see”; check for a に marking the doer.
- Putting を or が on the doer: it's always に (先生に ほめられた).
- Forgetting the わ of verbs ending in う: 言う → 言われる, not “言あれる”.
- Forcing a word-for-word passive into English: if it sounds odd, switch to the active (“someone asked me the way”).
8 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N4 point is on the Imazatosuji Line (Family and neighbours) of the Osaka subway.