Someone did it on purpose: 〜てある
N が transitive verb in て + ある
N が + transitive in て + ある: a state resulting from an action done on purpose, often to prepare something. 〜て いる (intransitive) observes, 〜て ある shows intention.
In short
〜て ある describes a state that results from an action done on purpose, often as preparation: 窓が 開けて あります (the window has been opened, someone left it open). It doesn't say who did it, but you know someone meant to. It's built with a transitive verb, and the thing takes が.
- 窓が 開けて あります。まどが あけて あります。The window has been opened (on purpose).
- かべに 地図が はって あります。かべに ちずが はって あります。There's a map up on the wall.
- テーブルに おはしが ならべて あります。テーブルに おはしが ならべて あります。Chopsticks have been laid out on the table.
- ホテルは もう 予約して あります。ホテルは もう よやくして あります。The hotel's already booked (that's taken care of).
The basics
In the previous point, you saw 窓が 開いて いる: the window is open, a plain observation. 窓が 開けて ある says the same thing with an extra piece of information: someone opened it, deliberately, and left it that way. Usually for a reason: to air the room, to get ready, as a signal. English often uses a passive for this: “has been opened”, “has been put up”.
The window has been opened (on purpose).
- noun
- verb
- grammatical form
- 部屋が きれいに かたづけて あります。へやが きれいに かたづけて あります。The room has been neatly tidied.
- ドアに 名前が 書いて あります。ドアに なまえが かいて あります。The name is written on the door.
How to form it
Transitive verb in the て-form + ある. The object of the action (what was opened, written, prepared) becomes the subject, with が. The place takes に. The person who did it is almost never mentioned.
| Action (を) | Intended result (が 〜て ある) |
|---|---|
| 窓を 開ける | 窓が 開けて ある |
| 名前を 書く | 名前が 書いて ある |
| ビールを 入れる | ビールが 入れて ある |
| ホテルを 予約する | ホテルが 予約して ある |
| 電気を つける | 電気が つけて ある |
- げんかんの 電気が つけて あります。げんかんの でんきが つけて あります。The hall light has been left on.
〜て ある or 〜て いる?
Both describe a state. 〜て いる on an intransitive is a neutral observation: the window is open, no idea why. 〜て ある on a transitive highlights the human hand and the intention.
That's why you say かべに 地図が はって ある (someone put it up) and not “はって いる”: a map doesn't put itself up.
| Phrase | What you understand |
|---|---|
| 窓が 開いて いる | the window is open (observation) |
| 窓が 開けて ある | someone opened it on purpose |
| 電気が ついて いる | the light is on (observation) |
| 電気が つけて ある | it's been left on on purpose |
- あれ？ 窓が 開いて いる。だれが 開けたの？あれ？ まどが あいて いる。だれが あけたの？Oh? The window's open. Who opened it?
- 部屋が あついので、窓が 開けて あります。へやが あついので、まどが あけて あります。It's hot in the room, so the window has been opened.
書いて ある: reading signs
The most frequent form in daily life is 書いて ある (“it says”, “it's written”). With と, you quote the text: 「おして ください」と 書いて あります. You'll come across it in front of every sign, every menu, every set of instructions.
- この 紙に 何と 書いて ありますか。この かみに なんと かいて ありますか。What does it say on this piece of paper?
Common mistakes
- Using an intransitive: “開いて ある” is wrong. 〜て ある needs a transitive verb (開けて ある).
- Keeping を as in the active sentence: in everyday use, the thing takes が (地図が はって ある).
- Thinking 〜て ある is simply a past tense: it's a present state, the result of a past action.
8 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N4 point is on the Yotsubashi Line (Shopping) of the Osaka subway.