Can do: the potential form
Gr. 1: -u → -eru（話せる）; Gr. 2: る → られる; する → できる, くる → こられる
Potential: gr. 1 -u → -eru (話せる), gr. 2 る → られる, する → できる, 来る → こられる. It conjugates like a group 2 verb, and を often becomes が.
In short
The potential form says in a single verb what 〜ことが できる says in three words: 日本語が 話せる (I can speak Japanese), あした 行けない (I can't come tomorrow). It's the most common form in speech. It conjugates like a group 2 verb, and the object often switches from を to が.
- 日本語が 少し 話せます。にほんごが すこし はなせます。I can speak a little Japanese.
- からい ものは 食べられません。からい ものは たべられません。I can't eat spicy food.
- すみません、あしたは 行けません。すみません、あしたは いけません。Sorry, I can't come tomorrow.
- 朝 六時に 起きられますか。あさ ろくじに おきられますか。Can you get up at 6 in the morning?
The basics
Instead of saying 日本語を 話す ことが できます, you can change the verb itself: 話す → 話せる (to be able to speak). The meaning is the same; the sentence is shorter and more natural in conversation.
The potential expresses an ability (being able to swim), but also a possibility that depends on circumstances (I can't come tomorrow, you can eat here).
I can speak a little Japanese.
- noun
- other
- grammatical form
- この 店では 安くて おいしい ものが 食べられる。この みせでは やすくて おいしい ものが たべられる。You can eat good, cheap food at this place.
- この 道は 車が 通れません。この みちは くるまが とおれません。Cars can't get through this street.
How to form it
Group 1: the final -u syllable changes to -e, then add る (書く → 書ける, 話す → 話せる). Group 2: replace る with られる (食べる → 食べられる). Irregulars: する → できる, 来る → 来られる (こられる).
| Verb | Potential | Polite |
|---|---|---|
| 会う (gr. 1) | 会える | 会えます |
| 書く (gr. 1) | 書ける | 書けます |
| およぐ (gr. 1) | およげる | およげます |
| 話す (gr. 1) | 話せる | 話せます |
| 待つ (gr. 1) | 待てる | 待てます |
| 飲む (gr. 1) | 飲める | 飲めます |
| 帰る (gr. 1) | 帰れる | 帰れます |
| 食べる (gr. 2) | 食べられる | 食べられます |
| 起きる (gr. 2) | 起きられる | 起きられます |
| する | できる | できます |
| 来る | 来られる（こられる） | 来られます |
- 五時までに 帰れますか。ごじまでに かえれますか。Can you be back by 5?
- あしたは 来られません。あしたは こられません。I won't be able to come tomorrow.
A new group 2 verb
Once formed, the potential is a group 2 verb like any other: it ends in る and conjugates like 食べる. And を often becomes が, because you're describing what “is possible” rather than an action on an object: 日本語を 話す → 日本語が 話せる. The other particles (に, で, へ) don't change.
| Form | Plain | Polite |
|---|---|---|
| present | 話せる | 話せます |
| negative | 話せない | 話せません |
| past | 話せた | 話せました |
| past negative | 話せなかった | 話せませんでした |
| て-form | 話せて | — |
- きのうは 雨で 出かけられなかった。きのうは あめで でかけられなかった。Yesterday, I couldn't go out because of the rain.
見れる, 来れる: the shortened form
In speech, many Japanese people shorten the potential of group 2 verbs and 来る by dropping ら: 見れる, 食べれる, 来れる. You hear it everywhere, but it isn't the standard form: in writing and in careful speech, keep 見られる, 食べられる, 来られる.
- あした 来れる？あした これる？Can you come tomorrow? (casual speech)
Potential or ことができる?
The meaning is the same. The potential is shorter and more natural in conversation; 〜ことが できる sounds a little more formal, and suits rules, announcements and written texts.
Don't confuse the potential with the passive, which is formed with あ: 行ける (can go) but 行かれる (passive or respectful form, covered later). For group 2, the two forms are identical (食べられる), and only the context decides.
- この カードで 買い物が できます。この カードで かいものが できます。You can shop with this card.
Common mistakes
- Mixing up 読める (can read) and 読まれる (to be read, passive): the group 1 potential goes through -e.
- Forgetting that する becomes できる: “しれる” and “すられる” don't exist.
- Always keeping を: with the potential, you most often say 日本語が 話せる.
- Writing 見れる, 来れる in an assignment: that's spoken style; the correct form is 見られる, 来られる.
9 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N4 point is on the Tanimachi Line (Learning) of the Osaka subway.