It can't be ruled out that: 〜ないとも限らない
動詞ない形 + ないとも限らない
Verb in ない + とも限らない: “it can't be ruled out that X happens”. A cautious double negative, often used to justify a precaution.
In short
〜ないとも限らない is a double negative: “you can't guarantee that X won't happen”, so “it can't be ruled out that X happens”. It's mainly used to justify a precaution: 事故が起きないとも限らないから、保険に入る. Formal register, in writing as in measured conversation.
- 事故が起きないとも限らないから、保険に入っておこう。じこがおきないともかぎらないから、ほけんにはいっておこう。You can never rule out an accident: let's take out insurance.
- 誰かに聞かれないとも限らないので、ここでは話さないほうがいい。だれかにきかれないともかぎらないので、ここでははなさないほうがいい。Someone might overhear us, so it's best not to talk about it here.
- 彼のことだから、また遅刻しないとも限らない。かれのことだから、またちこくしないともかぎらない。Knowing him, he may well be late again.
The basics
限らない means “isn't limited to, not necessarily”. 〜ないとも限らない: “it isn't necessarily the case that X won't happen”. The two negatives cancel out and leave a small but real possibility — like English “it's not impossible that”.
The speaker isn't predicting that X will happen: they simply refuse to rule it out. That's why the sentence is often used to justify a precaution (〜から、〜ておこう) — the logic of “just in case”.
You can never rule out an accident, so I'm taking out insurance.
- noun
- verb
- particle
- grammatical form
- いつ病気にならないとも限らないから、貯金は大切だ。いつびょうきにならないともかぎらないから、ちょきんはたいせつだ。You could fall ill at any time, so savings are important.
- 子どもが触らないとも限らないので、薬は高い所に置こう。こどもがさわらないともかぎらないので、くすりはたかいところにおこう。A child might touch them: let's put the medicines up high.
How to form it
Verb in the ない-form + とも限らない. You also come across the neighbouring expression 〜ないものでもない (“it isn't impossible that”), which rather expresses a possibility you accept reluctantly.
| Form | Meaning | Example |
|---|---|---|
| 〜ないとも限らない | it can't be ruled out (a risk) | 雨が降らないとも限らない |
| 〜とは限らない | it isn't necessarily so (N3) | 高いものがいいとは限らない |
| 〜ないものでもない | it isn't impossible (concession) | 条件次第では、引き受けないものでもない |
- 条件次第では、引き受けないものでもない。じょうけんしだいでは、ひきうけないものでもない。Depending on the conditions, I'm not saying no.
ないとも限らない, とは限らない, かもしれない
〜とは限らない (N3) denies a generalisation: 高い店がおいしいとは限らない, “an expensive restaurant isn't necessarily good”. 〜ないとも限らない flags a risk: 雨が降らないとも限らない, “it might rain”.
〜かもしれない simply means “maybe”. ないとも限らない is more cautious and more formal: the probability is low, but you'd rather be prepared.
- 日本人だからといって、敬語が上手だとは限らない。にほんじんだからといって、けいごがじょうずだとはかぎらない。Being Japanese doesn't necessarily mean being good at keigo.
- 午後から雨が降るかもしれない。ごごからあめがふるかもしれない。It may rain this afternoon.
Common mistakes
- Reading the double negative as a strong negative: 起きないとも限らない doesn't mean “it won't happen”, but “it might happen”.
- Confusing とも限らない (a risk not to be ruled out) and とは限らない (a generalisation that isn't always true).
- Forgetting ない before とも限らない: “×事故が起きるとも限らない” says something else (“it isn't certain an accident will happen”).
7 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N1 point is on the Yamagata Line (Science and medicine) of the Shinkansen.