While: 〜あいだ・〜あいだに

〜あいだ says something lasts for a whole period: 夏休みの あいだ、ずっと 大阪に いた. 〜あいだに places an event at some point within that period: 留守の あいだに どろぼうが 入った. A single に changes the meaning.

• 夏休みの あいだ、ずっと 大阪に いました。なつやすみの あいだ、ずっと おおさかに いました。I stayed in Osaka for the whole summer holidays.
• 留守の あいだに どろぼうが 入った。るすの あいだに どろぼうが はいった。A burglar broke in while I was away.
• 日本に いる あいだに、ふじさんに 登りたい。にほんに いる あいだに、ふじさんに のぼりたい。While I'm in Japan, I want to climb Mount Fuji.

あいだ means “interval”. Placed after a period (a noun + の, or a verb that lasts), it marks out a stretch of time. Without に, the second action fills the whole period — English “the whole time”, “all through”. With に, it happens at one point in that period — English “while”, “during”.

• 母が 買い物を して いる あいだ、車の 中で 待って いました。ははが かいものを して いる あいだ、くるまの なかで まって いました。While my mother was shopping, I waited in the car.
• 子どもが 寝て いる あいだに、そうじを しました。こどもが ねて いる あいだに、そうじを しました。While the children were asleep, I cleaned the house.

Ask yourself: does the second action last the whole period? If so, あいだ (often with ずっと, or a verb in 〜て いる). If it's a one-off event or an action that only takes part of the time, あいだに.

• 夏休みの あいだ、ずっと 国に いました。なつやすみの あいだ、ずっと くにに いました。I stayed in my country for the whole holidays.
• 夏休みの あいだに、一度 国へ 帰りました。なつやすみの あいだに、いちど くにへ かえりました。During the holidays, I went home once.

After a noun: の あいだ. After a verb: a verb describing a lasting state, often 〜て いる, いる, ある. The verb stays in the present even if the story is in the past: 日本に いる あいだに 行った (rather than “いた あいだに”).

〜ながら (N5) links two actions by the same subject; あいだ can have two different subjects (my mother is shopping, I'm waiting). At N3, you'll also see 〜うちに, close to あいだに.

• 日本に いる あいだに、たくさん 旅行しました。にほんに いる あいだに、たくさん りょこうしました。While I was in Japan, I travelled a lot.