Asking politely: 〜てくれませんか・〜ていただけませんか
Verb in て + くれませんか ／ もらえませんか ／ いただけませんか
To ask politely: 〜て くれませんか < 〜て もらえませんか < 〜て いただけませんか. The question, the negative and the potential soften the request without changing its meaning.
In short
To ask for a favour, Japanese softens the request by turning it into a question, often negative and in the potential: 〜て くれませんか, 〜て もらえませんか, 〜て いただけませんか (“could you…?”). The longer the form, the more polite it is.
- ちょっと 手伝って くれませんか。ちょっと てつだって くれませんか。Could you give me a hand?
- もう 少し ゆっくり 話して もらえませんか。もう すこし ゆっくり はなして もらえませんか。Could you speak a little more slowly?
- ここに 名前を 書いて いただけませんか。ここに なまえを かいて いただけませんか。Could you write your name here, please?
- すみません、写真を とって いただけませんか。すみません、しゃしんを とって いただけませんか。Excuse me, could you take a photo of us?
The basics
In English, you soften a request with “could you…?” or “would you mind…?”. Japanese does it with two tools: the question (〜か) and the negative (〜ません). Add the potential (もらえる, いただける: “to be able to receive”) and you get the most polite request.
The negative doesn't change the meaning: 〜て くれませんか doesn't mean “won't you?” but simply “would you?”. Unlike English “couldn't you…?”, which can sound impatient, the Japanese negative only makes the request softer.
Could you take a photo of us?
- noun
- verb
- grammatical form
- 写真を とって ください。しゃしんを とって ください。Please take a photo. (more direct)
The politeness scale
From most casual to most polite. For a stranger in the street, a member of staff or a teacher, aim for the last three rows.
| Form | Register | To whom? |
|---|---|---|
| 手伝って | very casual | family, close friends |
| 手伝って くれる？ / くれない？ | casual | friends |
| 手伝って ください | polite but direct | instructions, simple requests |
| 手伝って くれませんか | polite | colleagues, acquaintances |
| 手伝って もらえませんか | polite, softer | strangers, older people |
| 手伝って いただけませんか | very polite | customers, teachers, superiors |
- ねえ、しお とって くれる？ねえ、しお とって くれる？Hey, pass me the salt?
- すみません、窓口は どこか 教えて もらえませんか。すみません、まどぐちは どこか おしえて もらえませんか。Excuse me, could you tell me where the counter is?
Why the negative and the potential?
〜て ください gives an instruction: the other person doesn't really have a choice. By asking a question, you leave them the option of saying no. The negative (“won't you?”) and the potential (“would it be possible?”) add even more restraint.
Watch the form: いただける is the potential of いただく. You say いただけませんか (“could I receive?”), not “いただきませんか”, which would mean “shall we eat?”.
- この 紙を コピーして いただけますか。この かみを コピーして いただけますか。Could you photocopy this sheet, please?
Leading up to the request with 〜んですが
Japanese speakers often explain the situation before asking, with 〜んですが (seen earlier): “well, I've got a problem, so…”. The request then sounds much more natural.
- 道が わからないんですが、教えて もらえませんか。みちが わからないんですが、おしえて もらえませんか。I can't find my way… could you help me?
- 日本語が まだ 下手なんですが、ゆっくり 話して いただけませんか。にほんごが まだ へたなんですが、ゆっくり はなして いただけませんか。My Japanese is still weak — could you speak slowly, please?
Common mistakes
- Thinking the negative changes the meaning: 〜て くれませんか means “could you?”, not “won't you?”.
- Using くれない？ with a stranger: it's language for friends.
- Saying “いただきませんか” instead of いただけませんか: you need the potential (いただける).
7 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N4 point is on the Sakaisuji Line (Doing favours) of the Osaka subway.