Explaining and asking for an explanation: 〜んです

〜んです presents what you say as an explanation or background: “it's that…”, “the thing is…”. It's used to explain a situation (頭が 痛いんです: the thing is, I have a headache), to ask for an explanation (どうしたんですか: what's wrong?), or to lead into a request (〜んですが…). In writing, you'll find the full form 〜のです.

• どうしたんですか。— 頭が 痛いんです。どうしたんですか。 あたまが いたいんです。What's wrong? — The thing is, I have a headache.
• その かばん、いいですね。どこで 買ったんですか。その かばん、いいですね。どこで かったんですか。That's a nice bag. Where did you buy it?
• 来週 大阪に 引っ越すんです。らいしゅう おおさかに ひっこすんです。The thing is, I'm moving to Osaka next week.
• すみません、駅に 行きたいんですが…。すみません、えきに いきたいんですが…。Excuse me, I'm trying to get to the station…

Compare: 頭が 痛いです (I have a headache, a plain statement) and 頭が 痛いんです (the thing is, I have a headache). With んです, you connect what you say to the situation: you're explaining why you aren't eating, why you're leaving, why you look tired.

In a question, んですか asks the same thing the other way round: you've noticed something and want to understand it. どうしたんですか doesn't mean “what did you do?” but “what's the matter?”.

• 元気が ないですね。何か あったんですか。げんきが ないですね。なにか あったんですか。You don't look well. Did something happen?
• きのうは 行けませんでした。仕事が いそがしかったんです。きのうは いけませんでした。しごとが いそがしかったんです。I couldn't come yesterday. Work was really busy, you see.

Add んです to the plain form. The only trap: the だ of nouns and な-adjectives becomes な before ん (学生なんです, 静かなんです). In the past, だった doesn't change.

• 兄は まだ 学生なんです。あには まだ がくせいなんです。You see, my big brother is still a student.
• 肉は 食べないんです。にくは たべないんです。The thing is, I don't eat meat.

Very useful in everyday life: you lay out the situation with 〜んですが (or 〜んですけど) and leave the sentence hanging. The other person understands on their own that you're asking for help. It's much softer than a direct request.

• すみません、この 電車で うめだに 行きたいんですが…。すみません、この でんしゃで うめだに いきたいんですが…。Excuse me, I'm trying to get to Umeda on this train…
• ちょっと 書き方が わからないんですけど…。ちょっと かきかたが わからないんですけど…。I'm not quite sure how to fill this in…

The form changes with the register. Among friends, you say 〜んだ (statement) and 〜の？ (question, rising intonation). Politely, 〜んです / 〜んですか. In careful writing, the full form 〜のです is kept.

• どこに 行くの？— コンビニに 行くんだ。どこに いくの？ コンビニに いくんだ。Where are you going? — To the convenience store.

Because it demands an explanation, a question in 〜んですか can sound insistent, even accusing: なぜ 来なかったんですか is “So why didn't you come?”. For a simple piece of information, stick to ordinary です/ます. And the other way round, putting んです everywhere makes you sound as if you're constantly justifying yourself.

• 何時に 来ますか。なんじに きますか。What time are you coming? (a simple question)
• どうして 電話しなかったんですか。どうして でんわしなかったんですか。Why didn't you call? (I want an explanation)