Describing with a clause: relative clauses

To say “the book I bought yesterday” or “the person who is wearing glasses”, Japanese puts the whole description BEFORE the noun, in the plain form: きのう 買った 本, めがねを かけて いる 人. There is no “who”, “that” or “where”: the position right before the noun is what links them.

• きのう 買った 本は おもしろかったです。きのう かった ほんは おもしろかったです。The book I bought yesterday was interesting.
• めがねを かけて いる 人が 田中さんです。めがねを かけて いる ひとが たなかさんです。The person wearing glasses is Mr Tanaka.
• 私が 住んで いる 町は とても 静かです。わたしが すんで いる まちは とても しずかです。The town where I live is very quiet.
• 母が 作った カレーが いちばん おいしい。ははが つくった カレーが いちばん おいしい。The curry my mother makes is the best.

In English, the noun comes first and the description follows: “the book — that I bought yesterday”. Japanese does the opposite: the description comes first, and the noun arrives at the end. Everything right before the noun describes it.

There is no word for “who”, “which”, “that”, “where” or “whose”. The plain-form verb placed right before the noun is enough. So the same construction gives “the book I bought”, “the man who came”, “the town where I live”.

• あそこに いる 人は だれですか。あそこに いる ひとは だれですか。Who is the person over there?
• 日本語を 教えて いる 先生は 大阪の 人です。にほんごを おしえて いる せんせいは おおさかの ひとです。The teacher who teaches Japanese is from Osaka.

Before a noun, use the plain form (dictionary form, ない-form, た-form…), never です or ます. い-adjectives attach as they are. な-adjectives keep な in the present, and a noun takes の. In the past or the negative, they go back to their usual plain forms (だった, じゃない).

• 肉を 食べない 人も いますよ。にくを たべない ひとも いますよ。There are also people who don't eat meat, you know.
• 前は 大きかった 店が 小さく なった。まえは おおきかった みせが ちいさく なった。The shop, which used to be big, has become small.

In a clause that describes a noun, the subject takes が, which can also be replaced by の: 母が 作った ケーキ or 母の 作った ケーキ (same meaning, の is slightly more literary). You never use は there, because は presents the topic of the whole sentence, not of one small piece of it.

Compare: 母は ケーキを 作った (my mother made a cake, a complete sentence) and 母が 作った ケーキ (the cake my mother made, a noun phrase you can then use inside a sentence).

• 友だちが すすめた 店に 行きました。ともだちが すすめた みせに いきました。I went to the restaurant my friend recommended.
• これは 父の 書いた 手紙です。これは ちちの かいた てがみです。This is the letter my father wrote.

The tense of the verb describing the noun is judged relative to the main action, not to now. 日本に 行く 前に (before going to Japan) keeps the dictionary form even in a past sentence, because at the moment in question, the trip hadn't happened yet.

For an ongoing state (wearing glasses, living somewhere), use 〜て いる: めがねを かけて いる 人, 大阪に 住んで いる 友だち.

• 日本に 来る 前に 買った 辞書を 今も 使って います。にほんに くる まえに かった じしょを いまも つかって います。I still use the dictionary I bought before coming to Japan.
• 大阪に 住んで いる 友だちに 会いに 行きます。おおさかに すんで いる ともだちに あいに いきます。I'm going to see a friend who lives in Osaka.