Suggesting among friends: the volitional form
Gr. 1: -u → -ou（行こう）; Gr. 2: る → よう; する → しよう, くる → こよう
The volitional form (行こう, 食べよう, しよう, こよう) is the friends' version of 〜ましょう: to invite, to suggest with か, to spur yourself on. With a superior, stick to 〜ましょう.
In short
The volitional form is the plain version of 〜ましょう: 行こう! (let's go!), 食べようか (shall we eat?). Among friends or family, it's used to suggest, to invite, or to spur yourself on (がんばろう!). With a superior or a stranger, stick to 〜ましょう.
- おなかが すいた。何か 食べよう。おなかが すいた。なにか たべよう。I'm hungry. Let's eat something.
- 雨が 降って いるから、タクシーで 帰ろうか。あめが ふって いるから、タクシーで かえろうか。It's raining, so shall we take a taxi home?
- あしたは 試験だ。がんばろう！あしたは しけんだ。がんばろう！The exam's tomorrow. Let's do this!
- 週末、どうとんぼりに 行こうよ。しゅうまつ、どうとんぼりに いこうよ。Let's go to Dōtonbori this weekend!
The basics
You already know 行きましょう (let's go) and 行きましょうか (shall we go?). The volitional form says exactly the same thing in plain style: 行こう, 行こうか. It's the form you hear among friends, in the family, between close colleagues.
Let's eat takoyaki together!
- other
- noun
- grammatical form
- もう おそいから、帰ろう。もう おそいから、かえろう。It's late, let's go home.
- あした 何時に 会おうか。あした なんじに あおうか。What time shall we meet tomorrow?
How to form it
Group 1: the final -u syllable changes to -o, lengthened with う (書く → 書こう). Group 2: replace る with よう (食べる → 食べよう). The two irregulars: する → しよう, 来る → 来よう (こよう).
| Verb | ます-form | Volitional form |
|---|---|---|
| 会う (gr. 1) | 会いましょう | 会おう |
| 書く (gr. 1) | 書きましょう | 書こう |
| 話す (gr. 1) | 話しましょう | 話そう |
| 待つ (gr. 1) | 待ちましょう | 待とう |
| 遊ぶ (gr. 1) | 遊びましょう | 遊ぼう |
| 飲む (gr. 1) | 飲みましょう | 飲もう |
| 帰る (gr. 1) | 帰りましょう | 帰ろう |
| 食べる (gr. 2) | 食べましょう | 食べよう |
| 見る (gr. 2) | 見ましょう | 見よう |
| する | しましょう | しよう |
| 来る | 来ましょう | 来よう（こよう） |
- ここで 待とう。ここで まとう。Let's wait here.
- 日本語で 話そう。にほんごで はなそう。Let's speak Japanese.
Three uses
Inviting: 行こう! (let's go!), often with よ for gentle insistence (行こうよ). Suggesting while leaving the choice open: 行こうか (shall we go?), or offering help: 手を 貸そうか (want me to give you a hand?). Encouraging yourself, talking to yourself: がんばろう, よし、始めよう.
- にもつ、持とうか。にもつ、もとうか。Want me to carry your bags?
- よし、今日から 毎日 走ろう。よし、きょうから まいにち はしろう。Right, from today I'm going to run every day.
Volitional or 〜ましょう?
The meaning is the same; only the register changes. With a teacher, a customer or a superior, say 〜ましょう / 〜ましょうか. The volitional form, addressed to them, would sound too casual.
| Register | Invitation | Suggestion |
|---|---|---|
| plain (friends) | 行こう | 行こうか |
| polite | 行きましょう | 行きましょうか |
- 先生、そろそろ 始めましょうか。せんせい、そろそろ はじめましょうか。Shall we get started, Professor?
Common mistakes
- Conjugating 来る wrongly: it's こよう, not “くよう” or “きよう”.
- Mixing up 行こう (let's go, it's decided) and 行こうか (shall we go? you're asking the other person's opinion).
- Using the volitional form with a superior: stick to 〜ましょう.
- Dropping the long vowel: 行こ without う is a very casual shortcut; the correct form is 行こう.
8 exercises on this point
Particles to choose, sentences to put back in order, translations: marked straight away, then reviewed at the right time. This JLPT N4 point is on the Midōsuji Line (City life) of the Osaka subway.